Beaucoup de gens s'imaginent que les consultants en environnement se situent à la croisée des chemins entre le monde des affaires et la nature, s'occupant de réglementations et peut-être d'analyses de sols. Pourtant, leur champ d'action est bien plus vaste qu'on ne le pense, et pour les entreprises opérant en terrains complexes, ils font souvent la différence entre le bon déroulement des opérations et un désastre coûteux.
Plus que de la paperasse
Le conseil en environnement englobe de nombreuses opérations : études de sites, inspections de conformité, évaluations de la contamination, évaluations de la biodiversité, études d’impact, etc. Il ne s’agit pas d’une profession standardisée. Le niveau d’intervention varie selon le secteur d’activité, le projet et la réglementation en vigueur. Par exemple, les besoins environnementaux d’un promoteur immobilier diffèrent de ceux d’une entreprise minière ou d’une usine agroalimentaire, et les consultants en environnement en tiennent compte.
Malheureusement, pour de nombreuses entreprises confrontées pour la première fois à des obligations réglementaires, le processus peut s'avérer extrêmement complexe. Faire appel à un consultant en environnement permet de bénéficier d'une organisation optimale : ce dernier connaît les exigences des organismes compétents, les rapports à soumettre et les principaux écueils à éviter. Cette expertise permet de gagner un temps précieux et de prévenir des erreurs aux conséquences financières désastreuses.
Évaluations de site : ce qu’elles comprennent
Par exemple, l'une des procédures les plus courantes auxquelles un consultant en environnement est confronté est l'évaluation environnementale de site (EES). Elle comporte différentes phases, chacune s'appuyant sur la précédente.
La phase I est une phase de recherche. Dans ce cas, le consultant examine les rapports historiques, les photos aériennes, les usages antérieurs et les bases de données recensant, par exemple, les réservoirs de stockage souterrains ou les contaminations connues. Aucun prélèvement de sol n'est effectué ; l'objectif est de reconstituer l'évolution du site au fil du temps et de repérer les anomalies nécessitant des investigations complémentaires.
Lorsque la phase I révèle des signes de contamination, la phase II est mise en œuvre. Elle consiste à effectuer des prélèvements physiques (sol, eaux souterraines, voire matériaux de construction) afin d'évaluer la présence et la gravité potentielle de la contamination. Nombreux sont ceux qui ignorent l'ancienneté de la contamination et la durée de sa persistance dans le sol. Un professionnel qualifié sait identifier les éléments à rechercher et interpréter les résultats.
Si des mesures correctives s'avèrent nécessaires, la phase III (le cas échéant) élabore un plan de mise en œuvre et une réglementation pour dépolluer les lieux. Il s'agit généralement d'un processus complexe qui s'étend sur plusieurs années si la situation est grave.
La conformité réglementaire et pourquoi elle se complique
Le droit environnemental est un domaine complexe et exigeant. Il comprend des niveaux fédéral, étatique et potentiellement local. Les exigences peuvent se chevaucher de manière parfois illogique. Les besoins d'un type de projet diffèrent considérablement de ceux d'un autre, et la réglementation évolue constamment.
Voici le point essentiel : la conformité ne se limite pas à éviter les amendes pour non-respect des règles. En effet, la violation de certaines réglementations peut bloquer net des projets, attirer l’attention du public ou engendrer une responsabilité juridique qui pèsera sur les entreprises pendant des années. Les consultants en environnement assurent ce suivi, libérant ainsi les entreprises de cette tâche. Ils les avertissent des évolutions réglementaires à venir, les aident à préparer la documentation en amont et gèrent les relations avec les organismes de réglementation.
Pour des secteurs comme la construction, l'industrie manufacturière et l'exploitation des ressources, ce soutien continu en matière de conformité est inestimable. Ce n'est pas un luxe, c'est une nécessité, surtout pour les projets d'envergure.
Évaluations d'impact environnemental
Pour les projets d'envergure, une étude d'impact environnemental (EIE) est souvent requise avant même leur démarrage. L'EIE examine comment les projets envisagés perturberont l'environnement, notamment la qualité de l'air et de l'eau, les habitats fauniques et la pollution sonore.
L'évaluation d'impact environnemental (EIE) exige une période de consultation publique, la soumission d'un rapport technique et souvent des négociations avec certains organismes gouvernementaux quant aux mesures d'atténuation à mettre en œuvre. Il incombe au consultant de gérer l'ensemble du processus, depuis la compilation des différents aspects techniques jusqu'à la vérification de la conformité du produit final aux exigences d'évaluation.
Des études d'impact environnemental (EIE) erronées ou incomplètes peuvent bloquer des projets pendant des mois ; elles doivent comporter des détails importants et être étayées par des données et des méthodologies suffisantes.
La valeur ajoutée que les entreprises négligent souvent
Outre le travail concret réalisé avec les consultants en environnement, il existe un élément plus difficile à quantifier : le recul. Ces consultants ont déjà travaillé sur des projets similaires, ont constaté l’apparition de problèmes similaires ou ont observé comment d’autres entités sous-estiment les risques. Cette expérience oriente leurs décisions actuelles.
Trop souvent, les entreprises tardent à faire appel à des consultants après coup ; les impliquer plus tôt, dès la phase de planification et non en cas de problème, permet de mener à bien les projets dès le départ. Cela inclut une conception qui élimine les risques environnementaux, au lieu de tenter de corriger des erreurs qui auraient dû être évitées dès le départ.
L'enjeu est également en termes de publicité. De plus en plus de consommateurs, d'investisseurs et de collectivités s'intéressent à la manière dont les entreprises prennent au sérieux leurs responsabilités environnementales . Faire réaliser des évaluations, et les réaliser correctement, véhicule un message que les entreprises ne peuvent prendre à la légère.
Conclusion
Les consultants en environnement offrent une vaste gamme de services hautement techniques, allant des évaluations préliminaires et des exigences de conformité aux études d'impact majeures et à la responsabilité des efforts de dépollution. Cette expertise est précieuse pour les entreprises qui s'appuient sur l'aménagement du territoire, des projets de développement ou des obligations réglementaires liées à l'utilisation des ressources ou à la conformité.
Ce n'est pas un travail prestigieux, mais c'est un travail nécessaire. Et les entreprises qui intègrent la diligence raisonnable environnementale de manière globale, et non comme une simple réflexion a posteriori, finissent par obtenir de bien meilleurs résultats sur le long terme.