L’or est traditionnellement un cadeau d’amour, d’où la hausse constante du prix des bijoux. Il a été utilisé comme cadeau de Saint-Valentin, cadeau d'anniversaire, cadeau de Noël et cadeau à quelqu'un que vous appréciez. Cependant, la plupart des consommateurs ne savent pas d’où vient l’or contenu dans leurs produits ni comment il est extrait. Et les impacts environnementaux possibles de l’extraction de l’or.
La majorité de l’or mondial est extrait de mines à ciel ouvert, où d'énormes volumes de terre sont récurés et traités pour en extraire les oligo-éléments. Des études montrent que, pour produire une quantité mesurable d’or brut nécessaire à la fabrication d’un seul anneau, 20 tonnes de roches et de terre sont délogées et rejetées.
Une grande partie de ces déchets contiennent du mercure et du cyanure, qui servent à extraire l’or de la roche. La résultante l'érosion obstrue les ruisseaux et les rivières et peut éventuellement contaminer écosystèmes marins loin en aval du site minier.
L’exposition de la terre profonde à l’air et à l’eau provoque également des réactions chimiques qui produisent de l’acide sulfurique, qui peut s’infiltrer dans les systèmes de drainage.
L’exploitation de l’or affecte également la qualité de l’air, qui libère chaque année des centaines de tonnes de mercure élémentaire en suspension dans l’air. Les communautés sont déplacées, les travailleurs contaminés sont blessés et l'environnement vierge est détruit.
Tout cela fait de l’exploitation aurifère l’une des industries les plus destructrices au monde. Cet article nous donnera une vue détaillée des impacts environnementaux de l’extraction de l’or.
Table des matières
11 Impacts environnementaux de l’extraction de l’or
Nous avons discuté avec votre intérêt des impacts de l’exploitation aurifère sur l’environnement. Ils comprennent:
- Pollution de l'eau
- Augmentation des déchets solides
- Libération de substances dangereuses Substance
- Perte de biodiversité
- Impact sur la santé humaine
- Destruction de l'habitat naturel
- Perte de sol
- Pollution des eaux souterraines
- Effet sur les organismes aquatiques
- Développement anormal chez les enfants
- Pollution de l'air
1. Pollution de l'eau
L’exploitation de l’or peut avoir des effets dévastateurs sur les ressources en eau à proximité. Les déchets miniers toxiques contiennent des produits chimiques dangereux, notamment de l'arsenic, du plomb, du mercure, des sous-produits pétroliers, des acides et du cyanure.
Le pire est le déversement systématique de déchets toxiques dans les rivières, les lacs, les ruisseaux et les océans par les sociétés minières du monde entier.
Des recherches ont montré qu’environ 180 millions de tonnes de ces déchets sont déversées chaque année. Mais même si ce n’est pas le cas, ces toxines contaminent souvent les cours d’eau lorsque des infrastructures telles que les barrages à résidus, qui retiennent mes déchets, tombent en panne.
Selon le PNUE, il y a eu plus de 221 ruptures majeures de barrages à résidus. Ces phénomènes ont tué des centaines de personnes dans le monde, déplacé des milliers de personnes et contaminé l’eau potable de millions de personnes.
L’eau contaminée qui en résulte est appelée drainage minier acide, un cocktail toxique particulièrement destructeur pour la vie aquatique. Ces dommages environnementaux nous affectent en fin de compte. En plus de la contamination de l’eau potable, les sous-produits d’AMD, tels que le mercure et les métaux lourds, se frayent un chemin dans la chaîne alimentaire et affectent la santé humaine et animale pendant des générations.
2. Augmentation des déchets solides
L’extraction du minerai déplace d’énormes tas de terre et de roches. Le traitement du minerai pour produire des métaux génère d’immenses quantités de déchets supplémentaires, car la quantité de métal récupérable ne représente qu’une petite fraction de la masse totale du minerai. Comme indiqué ci-dessus, la fabrication d’une bague en or moyenne génère plus de 20 tonnes de déchets.
En outre, de nombreuses mines d'or utilisent un processus connu sous le nom de lixiviation en tas, qui consiste à faire couler une solution de cyanure au travers d'énormes tas de minerai.
La solution élimine l’or et est collectée dans un étang, qui subit ensuite un processus électrochimique pour extraire l’or. Cette méthode de production d’or est rentable mais génère un énorme gaspillage : 99.99 % du tas devient un déchet.
Les zones d’exploitation aurifère sont fréquemment parsemées de ces immenses tas toxiques. Certains atteignent des hauteurs de 100 mètres (plus de 300 pieds), soit presque la hauteur d’un immeuble de 30 étages, et peuvent envahir des montagnes entières.
Pour réduire les coûts, les tas sont souvent abandonnés et laissés contaminer les eaux souterraines et empoisonner les communautés voisines comme Miramar, au Costa Rica.
3. Libération de substances dangereuses Substance
L'exploitation minière des métaux était le premier pollueur toxique aux États-Unis en 2010. Elle est responsable de 1.5 milliard de livres de déchets chimiques par an, soit plus de 40 % de tous les rejets toxiques signalés.
Par exemple, en 2010, l’exploitation de l’or aux États-Unis a rejeté les rejets suivants : plus de 200 millions de livres d’arsenic, plus de 4 millions de livres de mercure et plus de 200 millions de livres de plomb ont été rejetés dans l’environnement.
4. Perte de biodiversité
L’industrie minière menace depuis longtemps les zones naturelles, y compris les zones officiellement protégées.
Près des trois quarts des mines et sites d'exploration actifs chevauchent des régions définies comme ayant une valeur de conservation élevée et représentant une menace majeure pour la biodiversité, comme certains de ces sites miniers dans le monde :
i. La mine Grasberg en Indonésie
La province indonésienne de Papouasie occidentale, qui constitue la moitié occidentale de l'île de Nouvelle-Guinée, abrite le parc national Lorentz, la plus grande zone protégée d'Asie du Sud-Est.
Cette étendue de 2.5 millions d'hectares, soit à peu près la taille du Vermont, a été déclarée parc national en 1997 et site du patrimoine mondial en 1999. Mais dès 1973, Freeport-McMoRan Copper and Gold, Inc. avait commencé à exploiter des filons d'or. à travers les formations voisines.
Cette opération a finalement conduit à la découverte du filon d’or et de cuivre le plus riche au monde, situé à proximité de la limite du parc.
La mine à ciel ouvert Grasberg, exploitée par sa filiale PT Freeport Indonesia, a déjà contaminé l'estuaire côtier, la mer d'Arafura et éventuellement le parc national Lorentz.
ii. Mine d'Akyem Ghana
La mine d'Akyem au Ghana a été ouverte par Newmont en 2007. Cette mine à ciel ouvert est la plus grande du Ghana et a détruit 183 acres de forêts protégées.
Une grande partie des terres forestières du Ghana a été dénudée au cours des 40 dernières années. Il reste moins de 11 % de la couverture forestière d’origine. Ce hotspot de biodiversité abrite 83 espèces d'oiseaux, ainsi que des espèces menacées et espèces en voie de disparition comme la chauve-souris frugivore de Pohle, la chauve-souris frugivore de Zenker et l’écureuil volant de Pel.
Les réserves forestières du Ghana sont également extrêmement importantes pour la protection de nombreuses espèces végétales rares et menacées. De nombreux membres de la communauté se sont opposés à la construction de la mine d'Akyem en raison de son potentiel de contamination de l'eau douce et de destruction des forêts dont ils dépendent.
5. Impact sur la santé humaine
Les mines d’or sont des opérations industrielles qui peuvent avoir des impacts importants non seulement sur l’environnement mais également sur les communautés locales. L’exploitation de l’or présente des risques pour la santé humaine et l’environnement, car elle peut libérer des produits chimiques toxiques (comme l’arsenic) dans les cours d’eau.
La RAD peut avoir un impact sur l’eau potable provenant de l’aquifère local ou des prises d’eau de surface en aval. Les métaux toxiques dissous dans le drainage rocheux acide peuvent présenter de graves risques pour la santé humaine.
De plus, l'ARD peut avoir des impacts esthétiques tels que des concentrations élevées de fer dans l'eau potable qui génèrent une saveur désagréable et peuvent tacher les vêtements et les surfaces domestiques.
De même, des composés soufrés élevés peuvent donner à l’eau un goût ou une odeur désagréable, avec un potentiel d’impacts gastro-intestinaux.
Historiquement, les impacts les plus importants des émissions atmosphériques associées à l’exploitation minière ont été l’exposition professionnelle à certains types de particules qui sont à l’origine d’un large éventail de maladies pulmonaires professionnelles.
Il s’agit généralement de maladies pulmonaires interstitielles et incluent des exemples tels que l’amiantose, la pneumoconiose des charbonniers (maladie du poumon noir) et la silicose.
L'exposition par inhalation à des poussières contenant de fortes concentrations d'éléments tels que l'aluminium, l'antimoine, le fer et le baryum, ou de minéraux tels que le graphite, le kaolin, le mica et le talc, peut également provoquer une pneumoconiose.
6. Destruction de l'habitat naturel
La conversion physique des terres en opérations d’extraction d’or détruit ou dégrade également habitat naturel pour la flore et la faune, ce qui peut également entraîner une diminution de la biodiversité.
Dans tout le Commonwealth, des dizaines d’espèces sont menacées ou en voie de disparition et vulnérables aux activités minières, notamment les chauves-souris, les oiseaux, les amphibiens, les tortues, les poissons d’eau douce et les moules.
La perturbation de ces espèces et d'autres espèces peut se produire par l'enlèvement d'arbres et d'autres végétaux, l'enlèvement des morts-terrains de la couche arable qui libèrent du carbone organique et de l'azote, l'installation de routes d'accès, le dynamitage et l'excavation du sol et de la roche, la redistribution de l'eau sur place et transport de solutés et de produits chimiques (par exemple métaux, nitrates) dans les eaux de surface et les eaux souterraines.
De tels effets négatifs sur l’habitat peuvent affecter la diversité des espèces locales, mais peuvent également s’étendre aux espèces migratrices, telles que les espèces d’oiseaux migrateurs néotropicaux.
7. Perte de sol
L’un des principaux impacts de l’exploitation minière sur les habitats naturels est la perte de sol et le chargement ultérieur de sédiments et de nutriments (par exemple, l’azote) dans les zones humides et les cours d’eau, car l’enlèvement des sols est nécessaire pour permettre la construction de mines à ciel ouvert, de routes, d’installations, d’étangs et de résidus. installations de stockage et haldes à stériles.
Dans certains cas, le sol d'origine peut être perdu s'il n'est pas correctement récupéré avant l'exploitation minière ou s'il n'est pas stocké et entretenu pendant l'exploitation.
Même si les matériaux du sol sont récupérés pour une utilisation future, il ne sera peut-être pas possible de recréer les propriétés physiques, les communautés microbiennes et l’état nutritionnel de ces sols d’origine, même lors de la remise en état des terres.
8. Pollution des eaux souterraines
Par exemple, les eaux souterraines polluées par l’ARD provenant des mines d’or sud-africaines finissent par pénétrer dans les cours d’eau pérennes. De même, les suintements d’ARD provenant de la mine d’or et d’argent inactive du Minnesota, dans le Colorado, ont une conductance spécifique qui fluctue quotidiennement, selon les saisons et après des précipitations.
Enfin, des concentrations élevées de métaux dissous et d’autres éléments sont courantes dans la RAD et ont un large éventail d’effets néfastes sur les organismes et les écosystèmes.
9. Effet sur les organismes aquatiques
Les suintements dans les eaux souterraines contribuent à la contamination d'un cours d'eau d'amont voisin (Lion Creek), provoquant une augmentation de la conductivité du cours d'eau jusqu'à des niveaux saisonniers suffisants pour nuire à de nombreuses faunes d'eau douce sensibles.
Collectivement, un pH faible, des métaux dissous élevés et une conductivité/salinité élevée peuvent déprimer les populations d'organismes aquatiques à tous les niveaux de la chaîne alimentaire (y compris les plantes) et, par conséquent, des communautés aquatiques entières peuvent être décimées par la DRA.
10. Développement anormal chez les enfants
L’absorption de niveaux importants de cadmium provenant des sources d’eau peut avoir des conséquences néfastes sur la santé.
Le cadmium est associé à une toxicité neurodéveloppementale chez les enfants et a un long temps de rétention dans les reins. On sait qu'il provoque une toxicité rénale chez les enfants et les adultes en fonction de la dose cumulée. Le cadmium provoque également le cancer du poumon et est classé comme cancérogène du groupe 1.
Le plomb est un toxique humain dont les effets sur la santé des fœtus, des enfants et des adultes sont bien documentés. La toxicité peut être trouvée dans presque tous les systèmes organiques, y compris le système nerveux central et le système nerveux périphérique, ainsi que dans les systèmes reproducteur, cardiovasculaire, hématopoïétique, gastro-intestinal et musculo-squelettique.
Les empoisonnements au plomb liés à l’extraction de l’or ont entraîné des événements tragiques à l’échelle internationale. L’exposition au plomb due à l’exploitation artisanale de l’or dans le nord du Nigeria constitue le plus grand cas connu d’empoisonnement au plomb de l’histoire.
11. Pollution de l'air
Divers polluants atmosphériques peuvent être générés par les activités d’extraction de l’or. Certains de ces agents sont des polluants atmosphériques dangereux connus pour leurs substances cancérigènes ou pour d'autres effets graves sur la santé (par exemple, le mercure, certaines espèces de composés organiques volatils [COV]), tandis que d'autres sont des polluants atmosphériques courants appelés polluants atmosphériques courants (par exemple, les particules, le carbone). monoxyde [CO], dioxyde de soufre [SO2], oxydes d'azote [NOx], ozone [O3]).
Des poussières fugitives peuvent également être émises par les sites miniers lors du forage, du dynamitage, du concassage, du grillage, de la fusion, du transport et du déplacement de matériaux, des activités d'excavation, de l'équipement lourd, de la circulation routière minière, du stockage et de l'élimination des déchets.
La poussière produite par bon nombre de ces opérations a tendance à contenir des particules relativement grosses qui se déposent rapidement hors de l'air et ne pénètrent pas loin dans le système respiratoire.
Mais si elles ne sont pas contrôlées, les poussières peuvent être dangereuses, surtout si elles contiennent de fortes concentrations d'éléments potentiellement toxiques, tels que les métaux décrits dans le document « Métaux et autre source de polluants atmosphériques provenant des mines d'or pouvant avoir un impact sur la qualité de l'air et la santé publique ». au-delà du site minier se trouvent les gaz d’échappement des véhicules et des machines fonctionnant au carburant.
Combustion de combustibles fossiles, en particulier le diesel, entraîne des émissions de gaz et de vapeurs, notamment de CO, de NOx et de COV, ainsi que de fines particules comprenant du carbone élémentaire et organique, des cendres, du sulfate et des métaux.
Conclusion
Cet article a décrit les impacts de l’environnement de l’exploitation aurifère. J'espère que cela éclairera votre décision sur la méthode plus respectueuse de l'environnement et durable que vous devrez envisager pour toutes vos activités minières, non seulement dans l'extraction de l'or mais dans l'exploitation générale d'autres ressources naturelles.
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Ahamefula Ascension est consultant en immobilier, analyste de données et rédacteur de contenu. Il est le fondateur de la Fondation Hope Ablaze et diplômé en gestion de l'environnement dans l'un des prestigieux collèges du pays. Il est obsédé par la lecture, la recherche et l'écriture.