L’extraction d’argent est l’un des secteurs miniers les plus importants et les plus anciens au monde. Tout au long de l'histoire, il a été crucial pour la croissance de nombreuses nations et économies.
Extraire l’argent de la terre et le transformer en une forme pouvant être utilisée dans le processus d’extraction de l’argent. Les principes fondamentaux de l’extraction de l’argent, y compris les nombreuses techniques employées, son contexte et les impacts environnementaux de l’extraction de l’argent, seront abordés dans cette partie.
Table des matières
Méthodes d’extraction de l’argent
Il existe différentes manières d'extraire l'argent, comme le placer, mine à ciel ouvertet une l'exploitation minière souterraine. Le moyen le plus populaire d’extraire de l’argent de la terre est l’exploitation minière souterraine. Avec cette technique, des explosifs sont utilisés pour briser la roche lors du creusement de tunnels dans le sol.
Après avoir été extrait de la roche, le minerai d’argent est acheminé vers une installation de traitement où il est purifié. Une technique supplémentaire pour obtenir de l’argent de la terre est l’exploitation minière à ciel ouvert. En utilisant cette technique, un trou de grande taille doit être creusé et la roche et le minerai doivent être retirés.
La pratique consistant à extraire l’argent des lits des rivières et des ruisseaux est connue sous le nom d’exploitation minière des placers. À l'aide d'une poêle ou d'une écluse, l'argent est extrait selon cette méthode en tamisant le limon.
Histoire de l’extraction de l’argent
L’histoire de l’extraction de l’argent est longue et étendue, remontant à l’Antiquité. En utilisant des techniques d’extraction souterraine, les Grecs et les Romains furent parmi les premiers à extraire l’argent. Les principaux mineurs d’argent, notamment dans le Nouveau Monde, étaient les Espagnols.
Les États-Unis ont connu une forte expansion de l’exploitation minière de l’argent au XIXe siècle, en particulier dans les États occidentaux comme le Colorado, le Nevada et l’Arizona. Aujourd’hui, il existe des mines d’argent réparties dans de nombreux pays, ce qui en fait une industrie mondiale.
Impacts environnementaux de l’extraction d’argent
L’exploitation minière a un prix. Nous ne discutons pas des dépenses financières effectuées par les entreprises ni du coût des métaux pour les consommateurs tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Nous discutons des coûts associés au développement minier sur les écosystèmes, les systèmes terrestres et même les systèmes sociaux. Les effets peuvent être si importants et si prolongés que les calculs monétaires sont peu pratiques.
Les effets de l’exploitation minière sur l’environnement comprendre l'érosion des sols, la formation de dolines, la perte de biodiversité et la contamination chimique du sol, des eaux souterraines et/ou des eaux de surface pendant le processus minier.
Parfois, pour faire place à la terre et aux déchets qu’ils produisent, les mineurs coupent les arbres autour de leurs mines. Pour traiter le minerai, les mineurs doivent souvent utiliser des sources d’eau à proximité. Si la contamination chimique n'est pas bien réglementée, elle peut potentiellement avoir un impact sur la santé de la population locale.
Les incendies de charbon, qui peuvent faire rage pendant des années, voire des décennies, et causer d’énormes dégâts environnementaux, sont des exemples extrêmes de pollution due aux activités minières.
Il s'agit notamment de la rupture de barrages contenant de l'eau toxique qui inonde les villages en aval ou contamine les cours d'eau, tuant les poissons et rendant l'eau toxique.
- La production de déchets
- Érosion et perturbations physiques du sol
- Contamine les eaux souterraines et le sol
- Pollution des eaux de surface
- Perte de biodiversité dans une zone
- Formation de dolines
- Pollution de l'air
1. Génération de déchets
Les déchets issus de l’extraction de l’argent sont produits en grande quantité. Outre les produits chimiques et autres éléments utilisés dans le processus minier, ces déchets sont également constitués de roches et de sols extraits de la terre. Cela peut être difficile de jeter ces déchets de manière appropriée, et une mauvaise gestion pourrait aggraver la situation de l’environnement.
Déchets miniers : résidus
Les usines de minerai doivent broyer une grande quantité de roche pour extraire le minerai. Cela produit des résidus, un type de « déchets » qui sont essentiellement des tas de matières non rentables. Par exemple, 99 tonnes de déchets sont produites pour chaque tonne de cuivre, et la production de déchets augmente avec la quantité d’or et d’argent.
Les résidus peuvent être toxiques. Généralement créés sous forme de boue (combinée avec de l’eau), les résidus sont le plus souvent déposés dans des bassins construits à partir de vallées naturellement existantes. Des obstacles, tels que des barrages ou des barrages en remblai, assurent la sécurité de ces bassins de décantation.
Étant donné que la plupart des résidus miniers et des stériles contiennent de la pyrite et du FeS2 en plus de traces de minerais, ils présentent un risque pour l’environnement. Ainsi, les résidus peuvent entraîner un drainage acide en plus de la rupture des barrages.
Les terrils de stockage de stériles et les bassins de résidus doivent être inspectés régulièrement afin de s'assurer qu'aucune eau acide ou riche en métaux ne s'échappe et que les structures restent intactes.
Drainage acide
Les principaux effets de l’exploitation minière des minéraux métalliques proviennent du processus d’exploitation minière, qui comprend une augmentation massive des déchets due à une érosion accélérée, des bassins de retenue de résidus recouvrant les paysages et une perturbation de la surface du sol.
De plus, la pyrite, un minéral sulfuré non rentable déversé dans les décharges, est présente dans de nombreux gisements métalliques et peut provoquer un drainage rocheux acide lorsqu'elle s'altère. Les sulfures réagissent de manière complexe avec l'eau oxygénée pour libérer des ions métalliques et hydrogène, ce qui abaisse le pH à des niveaux extrêmement acides.
Les réactions sont généralement accélérées par l’extraction et le traitement des composants extraits. Ces processus peuvent potentiellement acidifier les cours d’eau et les panaches d’eaux souterraines, qui peuvent contenir des métaux dangereux dissous s’ils ne sont pas correctement contrôlés.
En raison de leur capacité à neutraliser l'acide, les minéraux carbonatés comme la dolomite et la calcite, qui sont des stériles constitués de calcaire, pourraient réduire la possibilité de produire un drainage acide dans les mines.
Cela se produit en raison de la capacité des ions carbonate de la dolomite et de la calcite à absorber les hydrogènes (acidité) produits par les sulfures. Le pH peut donc être quasiment neutre.
Il est crucial d’isoler les décharges minières et les résidus miniers de l’eau pour empêcher la dissolution de la pyrite et l’infiltration des eaux riches en sulfates dans les cours d’eau, même si le drainage acide et la neutralisation de la chaux sont des processus naturels.
Bien que l'industrie minière ait fait des progrès significatifs au cours des dernières années dans la réduction de la contamination, les écosystèmes locaux subissent toujours les effets négatifs des projets miniers précédents.
2. Érosion et perturbations physiques du sol
Les travaux miniers proprement dits, tels que les mines à ciel ouvert et les zones de dépôt de stériles correspondantes, provoquent les plus grandes perturbations physiques sur un site minier. Dans les mines à ciel ouvert, la production de stériles dépasse souvent la production de minerai d’un facteur deux ou trois ! Les grands monticules de déchets qui en résultent peuvent s'étendre sur des milliers d'acres et atteindre des hauteurs de plusieurs centaines de pieds (environ 100 mètres).
Ces effets perdurent sur le terrain jusqu'à ce que l'exploitation minière cesse et que les régions touchées soient stabilisées et remises en état à de nouvelles fins, comme des habitats fauniques ou des lieux de loisirs.
Mais comme les produits chimiques lourds utilisés dans le processus d’exploitation minière resteront dans la roche et le sol pendant des centaines d’années, il faut toujours faire attention à ce qui est placé sur ces « stériles » – ce qui m’amène au point suivant.
3. Contamine les eaux souterraines et le sol
L’argent et l’or sont deux métaux courants extraits des cours d’eau et des ruisseaux qui entourent les lacs. Ces cours d'eau sont facilement contaminés si une extrême prudence n'est pas utilisée dans l'élimination de la roche extraite ainsi que dans le traitement de la roche pour en extraire l'argent ou l'or.
De plus, pour accélérer le processus de raffinage des métaux directement depuis et vers leurs cours d’eau locaux, les mines des pays sous-développés qui n’ont pas les fonds nécessaires pour investir dans des équipements de traitement appropriés utilisent des produits chimiques extrêmement nocifs.
4. Pollution des eaux de surface
Beaucoup d’eau est nécessaire tout au long du processus d’extraction pour extraire l’argent de la terre. Les produits chimiques utilisés dans l'exploitation minière, comme le cyanure et le mercure, sont fréquemment contaminer cette eau.
Ces substances peuvent potentiellement contaminer l’eau et détruire la vie aquatique en s’infiltrant dans les rivières et ruisseaux adjacents. En plus de modifier le débit naturel de l'eau, l'exploitation minière peut également réduire la quantité d'eau disponible en aval.
5. Perte de biodiversité dans une zone
Des perturbations foncières importantes ont un impact sur la biodiversité et l'habitat naturel d'une région. De la délocalisation des animaux à la disparition de la flore et de la faune par endroits en passant par la disparition des insectes et des punaises,
Il faut des centaines d’années pour que la biodiversité détruite par l’exploitation minière dans une région soit restaurée grâce à des efforts à forte intensité de main d’œuvre et à des équipes engagées. Cela arrive rarement (puisque, vous le savez, restaurer la biodiversité d'un territoire ne rapporte pas d'argent !).
6. Formation de dolines
Lorsqu'une mine à puits n'est pas fermée correctement, un gouffre massif et mort se développe plus tard dans la vie lorsque le terrain est utilisé à d'autres fins. C’est ainsi que se créent les dolines.
Cela peut entraîner divers problèmes, notamment la mort de personnes ou d'animaux, la destruction de bâtiments et d'autres structures, ainsi que le lessivage de poisons et de produits chimiques rejetés par la mine plus profonde.
Il est donc crucial que le déclassement et la fermeture de la mine soient traités avec une extrême prudence, tout autant que lorsque la mine fonctionne à pleine capacité. Mais encore une fois, une entreprise ne gagne pas d’argent grâce à cela, et cette procédure est donc souvent ignorée.
7. Pollution atmosphérique
L’exploitation de l’argent peut également entraîner pollution de l'air. De la poussière et d'autres particules sont rejetées dans l'air lors de l'utilisation d'explosifs et de machines lourdes. Les résidents et les travailleurs à proximité pourraient en conséquence éprouver des problèmes respiratoires.
Le dioxyde de soufre et d'autres gaz dangereux peuvent également être rejetés dans l'atmosphère lors du traitement du minerai d'argent, ce qui augmente le risque de pluies acides et d'autres pollutions atmosphériques.
Comment atténuer ces effets ?
Les effets de l’extraction d’argent sur l’environnement peuvent être atténués de plusieurs manières. Utiliser moins d’eau et de produits chimiques tout au long du processus d’exploitation minière est un moyen de mettre en œuvre des techniques minières plus respectueuses de l’environnement.
Récupérer les terres endommagées et les ramener à leur état naturel est un choix supplémentaire. De plus, les déchets miniers peuvent être manipulés et éliminés d'une manière à la fois sûre et bénéfique pour l'environnement.
Les effets environnementaux importants de l’extraction de l’argent comprennent la production de déchets et la pollution de l’air, de l’eau et du sol.
Il existe néanmoins des moyens d’atténuer ces effets, comme réparer les terres endommagées par l’exploitation minière et adopter des méthodes minières plus respectueuses de l’environnement. La durabilité environnementale doit être la priorité absolue des sociétés minières afin d’atténuer les souffrances associées à l’industrie.
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Un écologiste passionné dans l'âme. Rédacteur principal de contenu chez EnvironmentGo.
Je m'efforce d'éduquer le public sur l'environnement et ses problèmes.
Il a toujours été question de nature, nous devons protéger et non détruire.